Royal Grass aprovecha la perspicacia, el césped artificial en el jardín sigue creciendo

Subsidiado en una parte del mundo, pero con reacciones variables en su país de origen, los Países Bajos
Freek Verhoeven rápidamente percibió el potencial del césped artificial en los jardines. Con su empresa Royal Grass, este habitante de Brabante ofrece una solución para áreas donde el césped natural presenta problemas y el cliente aún así desea tener un césped verde y uniforme. El uso de césped artificial en los jardines es un tema sensible en los Países Bajos. En otras regiones, particularmente en zonas más secas del mundo, el césped artificial tiene una imagen muy diferente. Por ejemplo, en muchos lugares de Estados Unidos aún se otorgan subsidios si reemplazas el césped natural en tu jardín por césped artificial.

Royal Grass cumple este año 20 años y se sitúa en la parte alta del sector con su césped artificial de alta gama. Esto se refleja en las numerosas innovaciones que la empresa introduce en sus productos. Verhoeven comenzó su carrera en el mundo del césped artificial hace unos 24 años en TenCate Grass. En aquel entonces, el césped artificial poco se parecía al césped real y se utilizaba únicamente en campos deportivos. «El césped artificial de esa época consistía en tiras anchas de color verde intenso, que debido al desgaste terminaban rompiéndose en pequeñas ‘hebras’ de césped», dijo Verhoeven. El césped artificial de los años noventa era principalmente funcional y, en absoluto, estético.

Césped artificial subvencionado
No obstante, Verhoeven vislumbró oportunidades bastante tempranas para tener un césped siempre verde en los jardines. A principios de 2001, el entonces empleador de Verhoeven, TenCate, adquirió una fábrica de césped artificial en el sur de Estados Unidos, en el estado de Tennessee. Verhoeven se trasladó a Estados Unidos y fue responsable de las ventas y el marketing allí. En Tennessee, donde el clima es bastante seco – está a la misma latitud que Marruecos -, no es el mejor entorno para tener un césped verde y jugoso en el jardín. Verhoeven comenta: «Vi que varios de nuestros clientes colocaron el ‘césped deportivo’ en sus jardines traseros. Incluso fue subsidiado por el gobierno. Por supuesto, se necesita mucha agua para mantener el césped verde en esas temperaturas. Te pagaban 1 dólar por pie cuadrado si cambiabas un terreno que consumía agua por uno que no la consumía». Según Verhoeven, ese subsidio aún existe hasta el día de hoy en California, Arizona y Nevada.

‘Clientes nuestros colocaron el «césped artificial deportivo» en sus patios traseros. Incluso fue subsidiado por el gobierno’.

Experimenta en tu propio patio trasero
Na un año y medio en Estados Unidos, Verhoeven regresó a los Países Bajos. Aquí, se hizo cargo del desarrollo empresarial, explorando nuevas oportunidades. Recordando a esos pocos clientes estadounidenses que habían colocado césped artificial en sus jardines, decidió hacer lo mismo. Para entonces, el césped artificial había experimentado algunas mejoras y se parecía mucho más a un césped natural. Verhoeven tuvo que convencer a su esposa, pero una vez instalado el césped artificial, no solo ella quedó convencida, sino también muchos de sus amigos.

Establecimiento de Royal Grass
Esto reafirmó la opinión de Verhoeven de que el césped artificial tenía potencial en los jardines. Sin embargo, había un problema: nadie más en el sector veía esa posibilidad. Ninguna empresa quería empezar a vender césped artificial para jardines. Esto finalmente llevó a la creación de una división separada dentro de TenCate, llamada Royal Grass. Verhoeven se hizo cargo de esta división y en noviembre de 2003, la empresa comenzó su actividad. «En esa época, llamamos a unos 40 jardineros para hacer demostraciones. Ese mismo año, empezamos con dos hilos de colores para el césped artificial, para darle un aspecto más realista». En 2007, Freek Verhoeven y su socio decidieron seguir por cuenta propia. Emprender le ha ido muy bien: «La mejor decisión que he tomado», según Verhoeven. En la actualidad, alrededor de nueve personas trabajan a tiempo completo en Royal Grass.

Mayor desarrollo
Debido a su origen en TenCate, Royal Grass siempre ha priorizado el desarrollo continuo y la innovación. Verhoeven entendía que las personas querían césped artificial, pero solo si tenía la apariencia y sensación del césped natural. Por lo tanto, el objetivo era imitar con precisión las características naturales del césped real hasta a nivel microscópico. La primera mejora fue la rootzone, los pequeños filamentos marrones en la base de la alfombra de césped artificial, también conocidos como hilo de musgo. Esto permite reducir significativamente la necesidad de relleno de arena, según Verhoeven. Él menciona una reducción de hasta el 75 por ciento en la utilización de arena, lo que también significa un ahorro considerable en costos de transporte y emisiones de CO2. Royal Grass siempre ha buscado utilizar materiales naturales para el relleno. Verhoeven menciona: ‘En la actualidad, la discusión sobre el relleno es muy relevante en el mundo deportivo. Siempre hemos dicho: no se debe utilizar relleno de plástico, ya que esto genera microplásticos en el medio ambiente’.

Lista de innovaciones

La cuarta innovación propia es la realistic directional yarn, abreviada como ReaDY. Verhoeven comenta: «Observamos que el césped artificial más antiguo se ve más natural que el césped artificial nuevo. Esto se debe a que en el césped artificial usado cada hebra tiene una dirección ligeramente diferente, al igual que en el césped natural. Con la tecnología ReaDY, podemos darle a nuestro césped artificial esa irregularidad natural». Verhoeven menciona curiosamente que en Inglaterra parece que ReaDY no es tan popular. La razón exacta es desconocida. «Tal vez los ingleses prefieren aferrarse a esa imagen de un césped ordenado y pulcro», dice Verhoeven.

Sin látex el círculo está completo
En 2011, Royal Grass lanzó EcoSense con recubrimiento ecoback. Originalmente, el recubrimiento en la parte posterior del césped artificial contenía látex. Esto dificultaba el reciclaje del césped artificial; el polipropileno y el polietileno se mezclaban con látex, y la mezcla de materias primas complicaba el proceso de reciclaje. Un recubrimiento ecoback ya no contiene látex, lo que permite el reciclaje completo del césped artificial de Royal Grass. Esta ecobacking se desarrolló posteriormente en lo que Royal Grass llama REBel, una combinación de doble respaldo beige con un enrejado de estabilización adicional y un recubrimiento eco-transparente. En pocas palabras, se parece a un enrejado que también se ve debajo de las alfombras. Verhoeven comenta: «En realidad, lanzamos ese primer ecoback demasiado pronto; hace doce años, había muy poca demanda de esta solución». Esto cobró impulso en 2018 cuando dos empresas neerlandesas fueron cuestionadas. Estas empresas estaban involucradas en prácticas irregulares en el reciclaje de césped artificial, lo que salió a la luz a través de una investigación del programa de televisión Zembla. Verhoeven añade: «Cuando instalas césped artificial, aproximadamente el 10 al 15 por ciento del producto se pierde. Este es un material limpio y perfectamente adecuado para el reciclaje».

«Lanzamos el primer respaldo ecológico sin látex demasiado pronto; hace doce años, había muy poca demanda.»

Reciclaje
El desarrollo más reciente de la empresa brabantina fue el establecimiento de un programa de recolección para su propio césped artificial en 2018. Royal Grass ve como su responsabilidad social no contribuir aún más a la acumulación de desechos plásticos. Por ello, los clientes como paisajistas pueden reciclar su césped artificial de forma gratuita. En varios lugares de los Países Bajos, tanto los paisajistas como los consumidores pueden dejar el exceso de corte o el césped artificial descartado. Verhoeven comenta: ‘En los Países Bajos y Bélgica, el producto ha sido recogido desde 2018. Eso representa de inmediato el 40 por ciento de nuestro mercado’. El propósito de la recolección es utilizar el césped artificial usado para la producción de nuevo Royal Grass. Verhoeven añade: ‘En este momento, todo nuestro material sigue siendo 100 por ciento virgin, pero espero que este año realicemos los primeros ensayos con césped artificial reciclado. Queremos cerrar el círculo, pero nuestro objetivo principal es fabricar césped artificial lo más hermoso y natural posible’.

«Si en algún lugar la hierba natural crece sin mucho esfuerzo, sería una locura colocar allí césped artificial.»

Emociones
Verhoeven también observa que las emociones en torno al césped artificial han aumentado en los últimos años. ‘Queremos asumir nuestra responsabilidad; por eso digo que el césped artificial solo es adecuado para áreas problemáticas. Si en algún lugar la hierba natural crece sin demasiado esfuerzo, sería absurdo colocar césped artificial. Puede sonar extraño viniendo de alguien que vende césped artificial, pero aún vemos muchas oportunidades en el mercado para nuestro producto. Desde 2021, en términos de volumen, el césped artificial para paisajismo ha superado al sector deportivo. Se espera que esto siga creciendo.’

Conocimiento del jardinero.
Pregunto a Verhoeven sobre el nivel de conocimiento de los jardineros neerlandeses en cuanto a la instalación. Verhoeven inmediatamente trae a Jaap Koppens, el gerente de su equipo, para hablar sobre este tema. Koppens tiene mucho contacto con los jardineros y también es el creador de la Royal Grass Academy. Koppens comenta: ‘Desde el principio hemos estado ofreciendo demostraciones y explicaciones sobre nuestros productos. Hace cuatro años intensificamos este aspecto. Descubrimos que a menudo a los jardineros les faltaba conocimiento especializado sobre la instalación y el manejo del producto. También recibimos quejas al respecto por parte de los consumidores. A partir de este año, los jardineros pueden recibir formación adicional a través de la Royal Grass Academy. Por ejemplo, pueden obtener dos horas de asistencia gratuita de los especialistas de Royal Grass en la instalación. Pero tenemos aún mayores ambiciones: preferimos que los jardineros nos involucren lo antes posible en el proceso. Preferiblemente desde el momento del presupuesto, de esta manera también podemos asesorar y ayudar al jardinero. Hay muy pocos fabricantes que estén tan cerca del mercado como nosotros.’ En el futuro, Royal Grass planea organizar horas de consulta fijas mensuales o incluso semanales para los jardineros.

Desde este año, los jardineros pueden recibir formación adicional de la Royal Grass Academy